El joven no lo tuvo difícil, pues la víspera de la acción se ocultó en uno de los numerosos armarios empotrados del Louvre, en el que los copistas dejaban sus lienzos y caballetes. Cuando al día siguiente el equipo de limpieza dejó la sala en la que colgaba la entronizada obra, el ladrón salió de su escondite, se dirigió hacia el valioso botín y sencillamente lo descolgó. El cuadro, que muestra la mujer con la famosa sonrisa es más bien pequeño: tan sólo mide 76,8 x 53 centímetos. Al día siguiente lo escondió tranquilamente debajo de su bata. Era lunes y el Louvre estaba cerrado.
Peruggia conocía bien el Louvre. Entre octubre de 1910 y enero de 1911 trabajó allí como cristalero en la cubierta que protegía a la Mona Lisa. Lo había planificado todo bien, menos una cosa: La llave que abría la puerta a la escalera, que le permitiría abandonar el Louvre, no encajaba. Parecía que su propósito se iba a frustrar. Entonces oyó unos pasos. Se trataba de uno de los fontaneros y la única persona que realmente vio al italiano. El fontanero le abrió la puerta con una de sus herramientas. Peruggia salía del museo silenciosamente y sin ser visto.
La Mona Lisa seguía desaparecida. El propio Louvre había perdido toda esperanza y colgó en el lugar de la famosa sonrisa a un hombre con barba: Baldassare Castiglione, de Rafael.
Hasta que un día, Alfredo Geri, un marchante de arte de Florencia, recibió una carta de Peruggia. En la misiva, firmada por un tal Leonardo, éste afirmaba la intención de devolver la Mona Lisa a su país y como contraprestación exigía 500.000 liras. Pero Geri acudió a la policía y Peruggia fue detenido. Ante los tribunales confesó que había robado el cuadro pero sólo porque se trataba de una obra que pertenece a Italia, al igual que el resto de los cuadros italianos que cuelgan en el museo y que Napoleón llevó a Francia.
El hecho de que la obra, realizada entre 1503 y 1506, hubiese llegado a Francia más de 200 años antes de Napoleón, era algo que al parecer el ladrón ignoraba. Francisco I, que se convirtió en rey de Francia en 1515, la había comprado. Durante un breve periodo permaneció colgada en la habitación de Napoleón.
Si bien el nombre del ladrón ha estado siempre claro no lo ha estado nunca el del "autor intelectual". Entre los sospechosos figuraron el poeta francés Guillaume Apollinaire y el pintor español Pablo Picasso, potenciales interesados en destruir la obra, críticos como eran entonces con los museos y el arte oficial.
Defensor de la quema de obras maestras, el poeta fue detenido y encarcelado en la prisión de La Santé de París, mientras que Picasso fue interrogado por la policía sobre la desaparición del cuadro de Da Vinci. A Picasso, un apasionado del arte primitivo, y a Apollinaire se les relacionó igualmente con el robo de unas figuras íberas en el Louvre.
El tribunal condenó a Peruggia a siete meses de cárcel por el robo. Cuando abandonó la prisión fue recibido por una multitud jubilosa. Peruggia murió en 1947 en Francia. Si realmente actuó en solitario o con cómplices, si realmente intentó vender la Mona Lisa en Londres, como muchos de los testigos declararon, son secretos que se llevó con él a la tumba. Un misterio, como la sonrisa de la Mona Lisa.
Fiat Lux.
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